封山之后没有了香客，香资自然断绝了，但阿波大寺过去积攒甚厚，加上自天风、达僧寿以下，道人们都是粗布大褂清素饮食，消耗极少，寺中也无困顿。在每年夏季，寺中都要派范虚、安仲期等老成持重的道长领着年轻道士，到张掖或武威采购寺里一年的用度，每次采办，老秦都要随队下山，大厨的宝座就由史胡子暂代，道人们总是吃得皱眉咧嘴，有些人干脆选择这几天辟谷。

  贾明德善观天象，这年六月，他观测到天关客星，这预示今年冬天气将会极其寒冷，天风就让老秦下山时多置办些布匹衣物。张掖城里有两个突厥人经营的布匹商号，这两人很是精明，几年间垄断了周围千里的布匹生意，把价格抬得很高，老秦心想史胡子自称少小从商，又精于算计，让他跟去砍价最为合适，但任由老秦说破嘴皮，史胡子就是不敢下山，老秦无奈，只得让老阿跟随前去，这样队中至少有个能说突厥话的人。

  老秦和老阿他们下山后，法言找了两个年轻道士来帮厨，史胡子技艺不精，忙得团团乱转，依旧做不出老秦的味道，到了夜晚，也无力再和忠恕扯神论仙，挨炕就睡着，忠恕听着他如雷的鼾声，格外想念大伯和三伯。第二天，他独自挑着小桶来到泉边，此时虽已是夏季，祁连山深处依旧凉爽，谷中树木葱绿，芳草遍地，彩蝶飘舞，花香四溢，冬天南去的候鸟忙着北返，不时传来仙鹤的鸣叫，清静祥和，直如神仙世界。忠恕虽不懂得欣赏美景，也为眼前的景色陶醉，暂时忘记了老秦和老阿不在身边的寂寞，他放下扁担，开始在林间树下寻找蘑菇。这个时节，松蘑初出，个头偏小，数量也不多，沿着小溪走了半天，只采到四五颗，再往前走，穿过树林就是大湖了，这时他听到天空传来一阵阵清亮的叫声，透过树顶的缝隙，看见一队灰鸟排列成行，朝着大湖方向飞去，他紧赶几步走出树林，只觉眼前豁然开朗，一座湖泊像巨大的宝石镶嵌在群山与树木的环抱中，一群群白色的、灰色的大鸟游弋水面之上，你鸣我和，洋洋盈耳。

  阿波大寺位于山谷之中，四面山峰林立，北面的朝阳峰高达百丈，终年积雪，夏季雪山融水形成道道小溪，汇流到这个大湖。在湖水与森林之间，是一片平坦的草地，草地上繁花似锦，煞是好看。忠恕正沉浸在美景中，突然看到一个绿色的人影出现在前方的草地上，他揉了揉眼睛，看到一个异常美丽的小姑娘，身着绿色衣杉，系着红色头巾，穿过齐腰的花海，正向自己走来。自记事后他仅仅在书中见过女人，而且都位列仙班，至少是谪仙，神仙故事听得多了，心中就想这个姑娘是不是雪山上下凡的仙女。

  那姑娘走到近前，看着呆呆站立的忠恕，笑了起来，忠恕只觉眼前一片灿烂，那姑娘的一双眼睛如晨星一般闪亮，见忠恕直直盯着自己，走到他面前，伸手在他眼前晃了晃，笑着问道：“小道长，阿波大寺怎么走？”声音清脆，如银铃一般，忠恕这才回过神来，听小姑娘要问路，他回头想指向大寺，森林挡住了视线，只能看到朝阳峰的雪顶，他用手一指雪山：“就在雪山下。”那小姑娘笑问：“你怎么不打坐，自己跑湖边来玩？”忠恕回道：“我不会打坐。”那姑娘笑得更加灿烂：“道长不都会打坐吗？”忠恕道：“我是忠恕，不是道长。”那姑娘奇怪：“忠恕是什么？你不住在寺里？”忠恕道：“忠恕就是我，我住在寺里的厨房。”那姑娘唔了一声：“原来你的名字叫忠恕，是寺里的大厨。”忠恕摇摇头道：“我大伯是大厨。”那小姑娘眉间微皱，搞不清忠恕是何人，问：“我要去寺里，你能带我到山门吗？”忠恕点点头，心里一百个愿意，来时的路有些崎岖，西面的那条路较为平坦一些，就带着她穿过草地，从西面走入森林。

  那小姑娘对眼前的一切非常好奇，眼睛四处张望，看到奇异的花草，就采撷持在手中，刚进入林中，她突然停住，问道：“这是什么声音？”忠恕停下脚步，侧耳听了一下，除了群鸟乱鸣，没听到什么异响，那小姑娘向左走了几步，侧身倾听：“好像小狗的叫声。”她向忠恕招招手：“你来听听，好像有两只。”忠恕来到她的身侧，凝神一听，果然听到在鸟鸣声中夹杂着奇怪的叫声，他仅仅在书上见过狗，不知道这是否就是狗叫声，循着声音转过几颗高大的松树，看到地上有一个草窝子，里面趴着两只兔子大小灰中泛黄的东西，正是它们发出的叫声。那小姑娘欢呼一声，抢上前去：“真是两只狗儿。”她弯腰抱起一只小狗，轻轻抚摸，嘴里念叨着：“小狗乖乖，妈妈去哪了？丢下你们两个不管？”那小狗好像饿极了，噙着她的手指就吮吸起来。

  此时在林子那边传来一个人的叫声：“芳儿！芳儿！”那姑娘伸指在嘴边做了个轻声的动作，低声笑道：“我爹爹。”忠恕心道：她叫芳儿，不是仙子。芳儿悄声道：“他耳朵最灵，咱们藏在树后，看他能听到小狗的叫声不。”示意忠恕跟她一起躲在树后。此时芳儿的爹爹又叫了几声，已经来到了树林边上，芳儿看忠恕还站在空地上，招手示意他快藏到树后，忠恕正在犹豫是否跟她躲在同一颗树后，突然听到身侧有些异动，转头一望，吓得心都蹦了出来，只见东面三四丈外，一个比自己身量还大的黄中带黑的野兽，正瞪着两只亮闪闪的眼睛，伏着身子悄悄逼近芳儿，忠恕看过不少伏虎降豹的神仙故事，将各种猛兽记得烂熟，一眼就认出这是只金钱豹。芳儿见忠恕站着不动，正要招呼他快躲起来，眼睛一瞥，也见到那金钱豹，吓得两眼睁得溜圆。那豹子看到二人已经发现自己，怪吼一声猛地向芳儿窜去，芳儿抱着小狗，一时呆住，想躲却挪不动脚，忠恕猛地跃起，拉着她的手臂倒地一滚，豹子呼地一下从他背上踩了过去，他不及思索，想拉芳儿起身再跑，但豹子太过迅捷，一扑不中，窜出丈远，猛地扭过身来，低吼一声对着二人又扑了过来，忠恕不及站起，反身挡住芳儿，本能地转过脸去，不让豹子抓到眼睛，只觉眼前一暗，豹子的前爪已经伸到脸前，他感到左肩一痛，猛听到一声怪叫，只见那豹子横着摔出一丈来远，紧接着一个高大的身影疾扑而来，落在二人与豹子之间。

  原来那豹子是被一根短木撞在腰间，横飞了出去，它在地上连摔了几个滚才站了起来，伏着身子，嘴里发出阵阵低吼，凶恶的眼睛直欲冒出火来。忠恕只见一个高大的背影像山峰一样挡在二人面前，豹子大吼一声，震荡山谷，纵身扑向那人，那人巍然不动，在豹子的前爪快要搭上他肩头的一瞬间，右拳迅疾挥出，砰地一声击在豹子的头项，豹子跃起的身子扑通砸到地上。那人看也不看地上的豹子，转身把忠恕和芳儿拉了起来，芳儿这才从震惊中回过神来，扑到那人怀里，哇地大哭起来。那人与法言监院差不多年纪，面目英俊，一双大眼亮闪闪的，双手轻抚着芳儿的脊背，微笑着看着忠恕，看来他就是芳儿的爹爹了。

  那金钱豹七窍流血，躺在地上一动不动，竟是被眼前这人一拳击毙了。忠恕曾经见过吴真练功，他举手抬腿，运气良久，然后一掌击碎三块砖头，这人轻描淡写地一拳，瞬间击毙一头猛兽，虽然不懂武功，忠恕也知道他比吴真厉害多了。

  这叫芳儿的姑娘显然吓得不轻，拱在爹爹的怀里号啕大哭，任爹爹如何慰哄也停止不住，她爹爹一直揽着她，双手轻拍，柔声安抚：“好姑娘，好姑娘。没事了，没事了，别哭了。”忠恕见她哭得厉害，忍不住道：“豹子被你爹爹打死了。”芳儿哭声戛然而止，从父亲怀里探出头来，偷偷看了一眼地上的豹子，转过脸又拱到父亲的怀里，肩头一耸一耸地抽泣，显然还处于惊吓之中，她爹爹笑道：“好姑娘，没事了。快去谢谢小哥哥，要不是他，这豹子就伤到你了。”

  忠恕看着芳儿拱在父亲的怀里哭泣，心里莫名地羡慕，老秦、史胡子和老阿三人像父亲一样照顾他，他自记事起就拱在他们的怀里睡觉，即便现在长高了，每当他不舒服的时候，大伯他们还会把他搂在怀里哄一哄，但自己从来没在他们怀里尽情地哭过。

  芳儿的爹爹见女儿犹自躲在自己怀里，无奈地笑笑，他带着女儿从极远处赶来阿波大寺拜山，过了断桥后就和女儿分头行走，相约在山门会合，他远远跟在女儿身后，想看看她如何辨识路径。他曾多次来过阿波大寺，此地宁静祥和，从没出现过猛兽，芳儿一路采花，偏离大路来到湖边，他也不以为意，听到豹子的吼叫声他大吃一惊，飞身扑到林边，正好看到忠恕拉倒女儿那一幕，豹子一扑不中，扭身再来，他顺手掷出一段木棍，将豹子打了出去，然后拦身挡住豹子救下女儿。他的武器留在断桥处，如非忠恕奋不顾身地一挡，他根本没有出手的时间，真不敢想后果是什么，他心里充满感激，看这孩子的衣着，像是寺里的杂役，他是大有身份的人，依然对忠恕抱抱拳，客客气气地道：“在下周典一，这是小女庭芳，多谢小哥相救！”忠恕心道：芳儿的大名叫庭芳，不知道是哪两个字，他不懂礼数，不知此时应该报上自己的姓名。周典一问道：“小哥好像不是寺里的道长，是随家人来上香吗？”过去曾有香客长期住在寺里，挑水砍柴清扫杂物，以出苦力赎罪祈福，忠恕摇摇头：“我住在这里。”这时庭芳从父亲怀里侧过脸来，道：“他叫忠恕，是寺里大厨的侄子。”周典一朗声笑道：“原来是秦小哥，我以前经常吃老秦做的菜，一会见到他，还要好好叙叙旧。”忠恕心道原来他认识大伯，道：“我姓段，大伯下山采办去了，明天才能回来。”